"어머니, 아이가 낯선 사람 호명에 반응이 없고 말이 너무 느려요."
18개월 무렵, 구청에서 진행하는 무료 발달 검사와 놀이 평가를 받으러 갔던 날을 아직도 잊지 못합니다. 그날 선생님의 피드백을 듣고 집으로 돌아오는 길, 정말 하늘이 무너지는 것 같았습니다.
당시 저희 아이는 5개 단어도 제대로 말하지 못했고, '엄마'라는 단어조차 저를 부르는 용도로 쓰지 않았습니다. 게다가 세탁기와 시계 돌아가는 것에 20개월 넘게 푹 빠져 있었죠. 가전제품 매장에만 가면 빙글빙글 도는 세탁기 앞에서 떠날 줄을 몰랐고, 억지로 데려오려고 하면 바닥에 드러누워 뒤집어지기 일쑤였습니다.
'자폐 스펙트럼일까?', '내가 독박 육아라 자극을 너무 안 줘서 애가 느린 걸까?'
매일 밤 눈물을 훔치며 검색창을 헤매던 제가, 어떻게 조바심을 내려놓고 22개월 기적 같은 언어 폭발을 맞이할 수 있었을까요?
최근 소아정신과 전문의 천근아 교수님의 신간 『너무 빨리 배우는 아이들』을 읽으며, 과거 불안했던 제 육아 방식이 사실은 아이의 뇌를 지켜낸 최고의 선택이었음을 뇌과학적으로 깨닫게 되었습니다. 오늘은 저와 같은 '걱정인형' 부모님들을 위해 저의 생생한 경험담과 뇌 발달의 비밀을 나누어 보려 합니다.
과잉 자극이 '시냅스 가지치기'를 망친다
발달이 느리다는 피드백을 받으면 부모는 다급해집니다. 당장 뭐라도 해야 할 것 같아 인지 자극 수업, 오감 발달 문화센터, 화려한 전집과 교구들을 미친 듯이 들이기 시작하죠. 저 역시 그랬습니다.
하지만 『너무 빨리 배우는 아이들』에 따르면, 아이의 발달 단계를 뛰어넘는 과도한 오감 놀이나 체험 수업은 오히려 뇌 발달에 치명적인 독이 될 수 있다고 경고합니다.
우리 뇌에는 정보 연결 고리인 '시냅스'가 있는데, 영유아기에는 불필요한 시냅스가 잘 제거되는 '시냅스 가지치기'가 일어나야 뇌가 효율적으로 발달합니다. 그런데 아이가 감당할 수 없을 만큼 빠르고 많은 자극이 들어오면 이 가지치기가 고장 납니다. 그 결과 편도체 기능이 저하되어 충동성과 불안이 높아지고, 집중력이 떨어지며, 심지어 언어 등 새로운 정보를 학습하는 해마에 이상이 생겨 발달이 더 지연된다는 것입니다.
저희 아이에게 만약 제가 억지로 인지 교육을 들이밀고, 매일같이 자극적인 문화센터를 뺑뺑이 돌렸다면 어땠을까요? 아마 아이의 뇌는 과부하가 걸려 더 큰 스트레스 호르몬을 내뿜었을 것입니다.
문센 '트니트니' 거부 사태, 아이가 보낸 생존 신호
"우리 아이는 밖에서 수업 듣고 노는 거 좋아하는데요?"라고 생각하실 수 있습니다. 저도 대근육 발달에 좋다는 국민 문센 수업, '트니트니'를 여러번 도전했던 적이 있습니다.
결과는 처참한 실패였습니다.
강의실을 찢을 듯한 큰 음악 소리, 정해진 동선대로 점프하고 통과해야 하는 율동과 규칙들. 감각이 예민하고 조심성 많은 저희 아이는 이 통제된 환경에 직면하자마자 극심한 거부감을 보이며 울음을 터뜨렸습니다.
그때는 '왜 우리 애만 이걸 못 즐길까' 속상했지만, 지금 생각해 보니 그것은 아이가 온몸으로 보내는 "엄마, 내 뇌는 지금 이 자극을 감당할 수 없어요!"라는 강력한 SOS 신호였습니다. 책에서도 아이가 수업 후 짜증이 늘거나 수면이 틀어지고, 혹은 멍하게 학습된 무기력을 보인다면 그것은 아이 기질에 맞지 않는 '자극 과부하' 상태라고 명확히 짚어줍니다. 아이는 살기 위해, 자신의 뇌를 보호하기 위해 트니트니를 거부했던 것입니다.
자극 대신 '기다림'을 선택하자 벌어진 일
화려한 수업과 자극을 포기한 대신, 저는 아이가 일상 속에서 자기만의 속도로 세상을 탐색하도록 두었습니다.
세탁기와 시계에 집착하던 아이는 말을 못 하는 대신 12~13개월 무렵부터 식기세척기에 뜨는 숫자를 보고 숫자 포스터로 달려가 똑같은 숫자를 찾는 행동을 보였습니다. 아이는 자신만의 방식으로 비언어적 인지를 폭발시키며 세상을 이해하고 있었던 것이죠. 저는 그걸 억지로 끊지 않았습니다.
책 육아 역시 거창하게 하지 않았습니다. 비싼 프뢰벨 영아다중도 아이가 흥미를 잃으면 과감히 방출했고, "나는 책 제공자다. 선택은 너의 몫이다"라는 마음으로 환경만 만들어 주었습니다. 억지로 앉혀놓고 읽히지 않고, 아이가 책장 앞에서 스스로 책을 골라 들고 올 때까지 묵묵히 기다렸습니다.
특별한 교구나 장난감 대신 이불을 뒤집어쓰고 "엄마랑 이불 터널에 들어왔네!" 하며 뒹구는 일상의 자유 놀이를 즐겼습니다.
그렇게 조바심을 내려놓고 뇌가 편안하게 쉴 수 있는 환경을 만들어 주자, 기적이 일어났습니다.
그토록 입을 꾹 닫고 있던 아이가 22개월이 되자 갑자기 폭발적으로 말문이 터지기 시작한 것입니다. 억지로 주입한 단어가 아니라, 아이 스스로 일상에서 채운 내면의 항아리가 넘쳐흐르는 순간이었습니다.
맺음말: "아무것도 안 해도 괜찮습니다"
『너무 빨리 배우는 아이들』을 덮으며, 과거의 저처럼 아이의 작은 행동 하나에 발달 지연을 걱정하며 맘카페를 뒤적이는 '걱정인형' 부모님들을 꼭 안아드리고 싶었습니다.
영유아기 아이의 뇌 발달에 가장 중요한 것은 화려한 교구도, 값비싼 영유아 교육 프로그램도 아닙니다. 정해진 시간에 밥을 먹으며 숟가락질의 좌절을 견디는 것, 푹 자고 일어나는 것, 그리고 매일 가는 동네 놀이터에서 익숙한 흙을 만지며 주도적으로 노는 '평범한 일상'이 아이의 자기 조절력과 뇌를 키웁니다.
옆집 아이가 영어를 시작했다고, 전집을 몇 질이나 들였다고 흔들리지 마세요. 아이마다 자기만의 계절이 있고, 시냅스가 정교하게 가지치기할 시간적 여유가 필요합니다. 부모가 해줄 수 있는 가장 위대한 교육은, 아이의 속도를 믿고 일상을 단단하게 지켜주는 것임을 잊지 마시기 바랍니다.